Óxidos de Nitrógeno (NO2 y NOx)

Se conocen varios óxidos de nitrógeno distintos, pero los de mayor interés como contaminantes en calidad del aire son el óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2). Suele hablarse, además, de los óxidos de nitrógenos totales, NOx, que no son más que la suma de las concentaciones en ppbv (partes por billón de unidades de volumen) de NO y NO2 . Para pasar los ppbv de NOx a microgramos/m3 se deben expresar como si fueran NO2.

El resto se encuentra en equilibrio con los dos anteriores a unas concentraciones muy bajas. Cabe mencionar aquí el N2O, importante gas de efecto invernadero con un GWP (Potencial de calentamiento global) de 296 y que es uno de los gases contemplados en el Protocolo de Kioto.
El NO es un gas incoloro, no inflamable, inodoro y tóxico.

El NO2 es un gas pardo-rojizo, no inflamable, de olor asfixiante y tóxico.

Afectan fundamentalmente al aparato respiratorio provocando bronquitis y neumonía, menor resistencia a las infecciones de las vías respiratorias,...Los niveles bajos de óxidos de nitrógeno en el aire pueden irritar los ojos, la nariz, la garganta, los pulmones, y causar tos y una sensación de falta de aliento, cansancio y náusea. La exposición a bajos niveles también puede producir acumulación de líquido en los pulmones 1 ó 2días luego de la exposición. Respirar altos niveles de óxidos de nitrógeno puede rápidamente producir quemaduras, espasmos y dilatación de los tejidos en la garganta y las vías respiratorias superiores, reduciendo la oxigenación de los tejidos del cuerpo, produciendo acumulación de líquido en los pulmones y la muerte.

De igual forma tienen, sobre todo el NO2, efectos sobre la vegetación, presentando sinergias con el SO2: Los óxidos de nitrógeno se transforman en la atmósfera en ácido nítrico constituyente de la lluvia ácida y son considerados importantes precursores de la contaminación por ozono troposférico como consecuencia de las reacciones fotoquímicas entre los NOx e hidrocarburos.

Se originan en procesos de combustión con altas temperaturas por combinación del oxígeno y el nitrógeno presentes en el aire originando NO que, posteriormente, por la acción de oxidantes atmosféricos como el ozono, se convierte en NO2.

Una fuente muy importante, sobre todo en las ciudades, es el tráfico.

Existen también fuentes naturales como incendios forestales, erupciones volcánicas...

Su vida media en la atmósfera se estima en días.

Técnica de Referencia

En el Real Decreto 102/2011 se establece que el método de referencia para la medición de dióxido de nitrógeno y óxidos de nitrógeno es el que se describe en la norma UNE-EN 14211:2006 «Calidad del aire ambiente-Método normalizado de medida de la concentración de dióxido de nitrógeno y monóxido de nitrógeno por quimioluminiscencia».

(Ver Esquema)